"스피드요? 20대 초반만 해도 지금보다 훨씬 빨랐죠. 

지금 그 나이면 좋으련만."

김재유(30)는 롯데 자이언츠를 대표하는 쌕쌕이 외야수다. 

지난해부터 장두성(23)이란 경쟁자가 나타났지만, 경험이 풍부한데다 만만찮은 

방망이까지 과시한 김재유가 한발 앞서있다.

정식 신인 지명을 받고도 1~2년만에 프로를 떠나는 선수도 수두룩하다. 

김재유는 2015년 육성선수로 입단했다. 어느덧 8년째 프로 무대에 몸담고 있다.

많은 연봉을 받진 못하지만, 프로로서 가치를 인정받고 있다. 작지만 뿌듯한 자부심이다.

아쉬웠던 타격도 매년 성장세다. 지난해에는 생애 최다인 192타석에 출전하며 타율 

2할8푼7리 1홈런 18타점, OPS(출루율+장타율) 0.691을 기록했다. 모두 커리어 하이.

하지만 김재유는 "누구보다 잘한다 이야기할 입장이 아니다"라며 손을 내저었다. 

그는 "손아섭(34) 형이 빠지면서 자리가 생겼다 하는데, 난 작년보다 더 절박하다.

 더 물러설 곳이 없는 나이다. 그저 팀 승리에 조금이라도 도움이 되고자 노력할 뿐"이라며 뜨거운 속내를 토로했다.

"20대 초반에 이정도 성적을 냈으면 몰라도, 지금 난 주전으로서 야구인생을 열어가야하는 나이다.

 작년을 위안삼을 입장이 아니다. 잘하고 있다 그런 생각은 전혀 없다. 언제 마지막 해가 올지 모른다. 1년1년의 느낌이 전혀 다르다."

풀타임 경험이 부족한 선수의 특징은 체력 부담으로 인한 기복이다. 김재유도 예외가 아니다.

 전반기까진 3할4푼8리(66타수 23안타) OPS 0.842로 좋았다. 하지만 후반기엔 2할5푼(108타수 27안타) 

OPS 0.598로 주저앉은데다 부상까지 겹쳤다. 김재유는 "의미있는 한 해이긴 한데, 만족보단 아쉬움이 크다"며 한숨을 쉬었다.

그래도 래리 서튼 감독 부임 이후 확실히 '마음이 편해졌다'는 속내도 고백했다.

 상무에서 심리적 압박감을 이겨내는 법을 배웠고, "기다리지 말고 자신있게 치라"는 서튼 감독의 격려도 큰 도움이 됐다.

눈에 띄는 점은 상황별 타율이다. 주자가 있을 땐 4할1푼7리, 득점권에는 4할4푼에 달한다.

 반면 주자가 없을 땐 1할6푼7리에 그친다.

'찬스에 강하다'는 점은 타자에겐 주목할만한 장점일 수 있다. 하지만 테이블세터가 주 업무인 

김재유에겐 또다른 스트레스다. 표본은 적지만 지난해 김재유의 출루율은 3할4푼. 그런데 볼넷은 단 10개 뿐이다.

"안타만 쳐서 3할 후반대 출루율을 낼순 없지 않나. 그런데 난 쳐야 성적이 나온다. 

볼을 고르려고 하면 당한다. 손아섭 선배가 충고하길 '기다리면 놓친다. 

일단 치다보면 볼넷이 나오는 것'이라고 하더라. 코치님도 '초구부터 적극적으로 

쳐라'라고 하시는데, 1번타자가 초구 치고 아웃되면 팀 분위기가 어떻게 되나."

김재유는 "김주찬(두산 베어스 코치)처럼 하고 싶은데 쉽지 않다"며 한숨을 쉬었다.

 김 코치는 현역 시절 리드오프를 주로 맡으면서도 초구부터 치는 스타일로 유명했다.

김재유와 장두성 중 '롯데 최고 준족'은 누굴까. 김재유는 "내가 (장)두성이 나이땐 

스피드는 비슷할 거다. 그땐 내가 제일 빨라야한다는 자존심이 있었다, 지금은 근육이 많이 붙었다. 

주루와 더불어 타격이나 수비를 생각해야하니까"라며 웃었다.

힘들 때면 2020년 9월 18일 LG 트윈스전을 떠올린다. 김재유가 꼽는 자신의 인생경기다. 

1-3으로 뒤진 7회 대타로 등장해 적시타를 치고, 2~3루를 연달아 훔친 뒤 정 훈의 내야땅볼 때

 홈을 밟으며 동점을 만들었다. 이날 롯데의 5대3 역전승에 결정적인 공을 세웠다.

"선수로서 보람찬 하루였다. 올해도 변함없는 각오로 뛰겠다. 결정적인 상황에서 내가 

주어진 역할을 다해서 팀의 승리를 만들고 싶다."

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