유럽 정상급 공격수 크리스티아누 호날두(37·포르투갈)

와 수비수 레오나르도 보누치(35·이탈리아). 

둘 중 한 명은 2022 카타르 월드컵에서 못 본다. 포르투갈과 이탈리아는 월드컵 

유럽 예선 플레이오프(PO)에서 카타르행 티켓 한 장을 걸고 경쟁해야 하기 때문이다.

카타르 월드컵 유럽 예선은 각 조 1위를 차지한 10개 팀이 본선 직행 티켓을 가져갔고, 

조 2위 10개 팀과 그 외 국가 중 유럽축구연맹(UEFA) 네이션스리그 성적이 좋은 2개 팀 등 총

 12개 팀이 PO를 치러 남은 3장의 주인을 가린다. PO는 한 장의 티켓을 

두고 4개 팀씩 나눠 준결승과 결승으로 경쟁하는 방식으로 진행된다.

포르투갈은 25일(한국시간) 터키와, 

이탈리아는 같은 시간 북마케도니아와 카타르 월드컵 유럽 예선 

PO C조 준결승을 치른다. 국제축구연맹(FIFA) 랭킹 8위 포르투갈과 

6위 이탈리아가 결승에서 맞붙을 전망이다. 포르투갈과 이탈리아는 객관적

 전력에서 각각 39위 터키와 67위 북마케도니아를 크게 앞선다. 

손쉬운 승리를 거둘 전망이다.

포르투갈과 이탈리아는 벌써부터 맞대결 준비에 나섰다.

 포르투갈 간판 골잡이 호날두와 이탈리아의 철벽 수비수 보누치의 맞대결이 관심을 모은다.

 세계적인 수퍼스타 호날두는 잉글랜드 프리미어리그, 스페인 프리메라리가, 이탈리아 세리에A,

 유럽 챔피언스리그, 유럽축구선수권대회 등 우승 트로피란 우승 트로피는 거의 다 수집했다.

 그가 갖지 못한 트로피는 딱 하나. 바로 월드컵이다. 호날두는 2006년 독일 대회를 포함해

 네 차례 월드컵 출전했지만, 매번 우승 문턱에서 미끌어졌다. 30대 후반의 나이를 감안하면 

이번 대회가 마지막 월드컵 출전이다. 우승 꿈을 이뤄야 하는 

그는 반드시 카타르 땅을 밟겠다는 각오다.

일부에선 호날두가 전성기를 지나 하락세라는 지적이 나왔다. 

그러나 나이를 감안하면 여전히 매서운 득점력을 선보이고 있다. 

소속팀 맨체스터 유나이티드에서 올 시즌 리그 12골을 터뜨렸다. 

득점 공동 3위다. 무엇보다 포르투갈 대표팀에선 정신적 지주 역할까지 맡는다.

보누치도 사정은 비슷하다. 

그는 이탈리아가 2006년 독일 월드컵 우승을 차지한 이후 대표팀에 발탁됐다. 

공교롭게도 그가 대표팀을 이끈 이후부터 이탈리아는 우승하지 못했다. 

그는 2010년 남아공 대회와 2014년 브라질 대회 본선에 나섰지만 우승에 실패했고, 

2018년 대회는 본선에 오르지도 못했다. 소속팀에서 숱한 우승컵을 들어 올린 보누치 역시 

월드컵 우승으로 현역 생활 유종의 미를 거두기를 바란다. 30대 중반인 그 역시 카타르 대회가 

마지막 월드컵 출전 기회가 될 전망이다. A매치 114경기에 출전한 보누치는 

안정적인 수비 리딩과 빌드업 능력이 탁월하다. 팀 공·수의 핵심이다.

공교롭게도 호날두와 보누치는 둘도 없는 친구 사이다. 둘은 2018~19시즌부터 지난 시즌까지, 

세 시즌 동안 유벤투스에서 한솥밥을 먹었다. 이 기간 각종 대회를 통틀어 네 차례 우승을 합작했다. 

호날두가 올 시즌 친정팀 맨체스터 유나이티드 (잉글랜드)로 이적하면서 멀어졌다. 

하필 월드컵 본선으로 가는 외나무다리에서 다시 만났다. 영국 스카이스포츠는 이번 대결을 가리켜 

"처절한 승부"라고 불렀다. FIFA 공식 홈페이지도 "이탈리아와 포르투갈이 

카타르행 한 자리를 두고 붙는다"며 두 강호의 대결을 집중 조명했다.

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