캐나다를 국제축구연맹(FIFA) 월드컵에서 보는 다소 낯선 상황이 벌어질 가능성이 높아졌다.

캐나다는 전통적으로 축구에서 큰 두각을 드러내지 못했다. 지리적 특성 탓에 하계 종목보다는 동계

스포츠가 더 강세이고 축구 자체에 국민들이 큰 관심이 없는 게 컸다. CONCACAF(북중미 카리브 연맹)이 

주관하는 골드컵에서도 별다른 2000년대 초반 이후엔 별다른 성과를 내지 못했다.

 21세기 들어 조별리그 탈락만 5번이난 한 것에서 알 수 있다.

월드컵도 1986년 멕시코 월드컵이 마지막이다. 8개 대회 연속 예선 탈락했다. 이렇듯 축구에선 캐나다는

 약소국 느낌이 강했지만 최근 들어선 완전히 달라지고 있다. 알폰소 데이비스, 조나단 데이비드, 차일 라린,

 이케 우그보, 리암 밀러 등 젊은 선수들이 급속도로 성장하며 스쿼드 경쟁력이 강해졌다.

여기에 캐나다 내 축구열풍이 불기 시작했다. 2026년 멕시코, 미국과 함께 북중미 월드컵 개최가 확산되면서 

본격적으로 열기가 뜨거워졌다. 골드컵에서 14년 만에 4강에 오르는 등 성적이 급상승하기 시작했고

 2022 카타르 월드컵 북중미 최종예선에서 눈에 띄는 경기력으로 1위를 질주했다.

사실상 1위 결정전으로 불렸던 미국과의 북중미 에선 10차전에서 캐나다는 라린과 아데쿠크베의 연속골로 

미국을 제압했다. 크리스티안 풀리시치, 웨스턴 맥케니, 타일러 아담스, 유누스 무사, 세르지뇨 데스트,

 크리스 리차즈 등 유럽에서 뛰는 선수들이 즐비한 미국을 상대로 이겨 더욱 뜻깊었다.

이날 승리로 승점 22점으로 1위에 위치했다. 2위 미국과는 4점차가 난다. 1경기를 덜 치른 전통의 북중미 

강호 멕시코와는 5점차다. 본선 진출에 매우 유리한 고지를 점한 것이다. 이대로 북중미 예선이 마무리되면 캐나다는 

36년 만에 월드컵에 진출한다. 2026년엔 개최국 자격으로 자동 진출이 돼 2년 연속 본선행을 확정하는 셈이다.

앞으로 4경기가 남은 상황에서 아직 알 수 없는 건 맞다. 그러나 캐나다는 이전 10경기에서 6승 4무를 따내며 

최종예선에 오른 팀 중 유일하게 무패를 달리고 있을 정도로 기세가 좋다. 큰 이변이 발생하지 않는다면 본선 진출을

 확정할 게 분명하다. 캐나다가 월드컵에 모습을 드러낸다면 그 자체로 화제가 될 것이다.

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