골프 해방구가 다시 열린다. 스포츠 단일 대회 최다 관중 기록을 보유한 곳, 

미국 프로골프(PGA) 투어 웨이스트 매니지먼트 피닉스 오픈이 그 무대다.

피닉스 오픈이 11일(한국시간)부터 나흘 동안 미국 애리조나주 피닉스 인근 스코츠데일의

 TPC스코츠데일(파71)에서 열린다. 욘 람(스페인), 저스틴 토마스(미국), 패트릭 캔틀레이(미국), 

잰더 쇼플리(미국) 등이 출전하고, 한국에선 지난해 이 대회에서 준우승한

 이경훈을 비롯해 김시우, 강성훈, 노승열 등이 도전한다.

출전하는 선수 면면 못지 않게 이 대회 특유의 분위기가 얼마만큼 살아날 지도 흥미롭게 지켜볼 부분이다.

 이 대회는 차별화된 마케팅으로 전세계 골프는 물론 스포츠 대회 중에서도 가장 많은 관중을 끌어모은다.

 환호성뿐 아니라 야유도 허용되고, 술을 마시는 것도 가능하다. 가끔 과한 음주로 곤욕을 치른 적도 있지만,

 "축제다워야 한다"는 대회의 취지에 PGA 투어 대회 중에서도 가장 인기가 높은 대회로 꼽힌다.

 2018년엔 3라운드 하루에만 21만6000여명이 몰려 전체 71만9000여명의 갤러리가 이 대회 현장을 찾기도 했다.

 2015년 미국 경제전문지 포브스에 따르면 피닉스 오픈의 경제 효과는 2억2200만 달러(약 2500억원)에 달하는 것으로 분석했다.

지난해 피닉스 오픈에서 우승한 브룩스 켑카. [사진 Gettyimages]

로마 시대의 원형 극장을 연상시키는 16번 홀에는 거대한 스탠드가 홀을 둘러싸고 있다. 

이 때문에 콜로세움이라는 별칭도 있다. 축구, 미식축구 등 수만 관중 앞에서 홀인원을 기록한 모습은 골프계

 명장면으로도 꼽힌다. 1997년 대회에서 타이거 우즈가 이 홀에서 홀인원을 기록했던 게 대표적이다.

지난해엔 코로나19 대유행 여파로 갤러리를 하루 5000명만 받았다. 코로나19 대유행으로 

무관중 체제로만 운영되던 PGA 투어에서 처음 관중을 받은 대회이기도 했다. 당시 대회엔 고성 대신 

차분한 박수만 이어졌다. 그러나 올해 대회 주최 측이 다시 골프장 전체를 열기로 하면서 피닉스 오픈 

특유의 분위기를 느낄 수 있을 지 주목받고 있다. 마이클 골딩 대회 조직위원장은 "지난해 우리는 대회 

역사상 가장 강력한 대회 중 하나였다. 이 분위기를 2022년에도 이어가길 바란다"고 말했다.

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